People pleasing e fame emotiva: perché dire sempre di sì agli altri ti allontana da te stesso

di Giorgio Serafini Prosperi 

Foto: Anne Nygård

Quando il bisogno di essere accettati diventa più forte della capacità di ascoltarsi

Molti di noi credono di mangiare troppo perché non hanno abbastanza forza di volontà. E se il problema, invece, iniziasse molto prima? Quando impariamo a dire sempre di sì agli altri e sempre più raramente a noi stessi, il cibo può diventare il luogo in cui cerchiamo ciò che ci siamo negati per tutta la giornata.

C'è una scena che si ripete ogni giorno, in migliaia di case, senza che quasi nessuno le attribuisca importanza.

Qualcuno ti offre una seconda fetta di torta. Tu hai già mangiato abbastanza. Lo senti chiaramente. Il tuo corpo, almeno per un istante, ti dice che è sufficiente. Poi arriva una frase.

"L'ho preparata apposta per te."

Oppure:

"Solo un pezzettino, mi fai contenta."

Sorridi. Ringrazi. E accetti.

Se ci fermassimo a osservare soltanto quel momento, penseremmo che il problema riguardi il cibo. In realtà il cibo è quasi sempre l'ultima pagina di una storia iniziata molto prima.

Quello che, in quell'istante, ci spinge a dire sì non è la fame. È il desiderio di non deludere. Di non sembrare scortesi. Di non incrinare l'immagine di persona disponibile che abbiamo costruito negli anni.

Forse ti riconosci anche in altre situazioni. Tra queste che seguono:

Accetti un impegno quando avresti bisogno di riposare.

Rispondi immediatamente a un messaggio pur essendo esaustə.

Ti fai carico delle preoccupazioni di tutti, mentre continui a rimandare le tue.

A prima vista sembrano piccoli gesti di gentilezza.

Ma, osservati uno accanto all'altro, raccontano qualcosa di molto diverso.

Raccontano la storia di una persona che ha imparato ad ascoltare con estrema attenzione i bisogni degli altri e che, lentamente, ha smesso di ascoltare i propri.

In psicologia questo schema relazionale viene chiamato people pleasing: la tendenza a mettere sistematicamente i bisogni, le aspettative e il giudizio degli altri davanti ai propri. Non si tratta di una diagnosi, né di un tratto caratteriale immutabile. È una strategia che molte persone sviluppano nel corso della vita per sentirsi accettate, amate o al sicuro nelle relazioni.

Il problema è che ciò che un tempo ci ha aiutato ad adattarci può diventare, negli anni, una delle principali cause della nostra sofferenza.

Perché ogni volta che impariamo ad ascoltare tutti, tranne noi stessi, accade qualcosa di molto sottile.

La nostra voce interiore diventa sempre più debole.

E quando smettiamo di sentire quella voce, diventa difficile capire di che cosa abbiamo davvero bisogno.

Il problema non è che diciamo troppi sì. È che abbiamo dimenticato il suono dei nostri no.

Se ci pensi, nessuno nasce incapace di riconoscere i propri bisogni.

Da bambini sappiamo esattamente quando abbiamo fame, quando siamo stanchi, quando qualcosa ci spaventa o quando abbiamo bisogno di essere consolati. Non ci preoccupiamo di apparire egoisti. Semplicemente, esprimiamo ciò che sentiamo.

Poi, lentamente, qualcosa cambia.

Impariamo che alcuni comportamenti vengono premiati più di altri. Essere disponibili, educati, accomodanti, "facili". In molte famiglie questo messaggio non viene trasmesso con le parole, ma con gli sguardi, con i silenzi, con le aspettative.

Così, senza rendercene conto, iniziamo a porci una domanda che ci accompagnerà per molti anni:

"Che cosa devo fare perché gli altri continuino ad amarmi?"

Lo psicologo Carl Rogers definiva questo meccanismo condizioni di valore (conditions of worth): la tendenza a sentirci degni di affetto solo quando rispondiamo alle aspettative degli altri. Più queste condizioni diventano rigide, più rischiamo di allontanarci dalla nostra esperienza autentica.

È un processo graduale. Non smettiamo improvvisamente di ascoltarci. Succede un po' alla volta. Un bisogno rimandato. Un'emozione trattenuta. Un limite che non esprimiamo.

Un "no" trasformato in un "va bene".

Finché arriva un momento in cui riconoscere ciò che proviamo diventa molto più difficile che intuire ciò che desiderano gli altri. Ed è qui che il bisogno di compiacere smette di essere un semplice stile relazionale e diventa una fonte di stress.

Perché vivere costantemente orientati verso l'esterno richiede un'enorme quantità di energia. Ogni relazione viene monitorata, ogni parola pesata, ogni decisione filtrata attraverso una domanda che, spesso, nemmeno ci accorgiamo di formulare:

"Che cosa penseranno di me?"

È una domanda estenuante. E, soprattutto, ci allontana progressivamente dalla più importante.

"Che cosa sto sentendo io?"

Quando questa domanda scompare, non perdiamo soltanto il contatto con le nostre emozioni. Perdiamo anche la capacità di riconoscere i nostri bisogni più profondi. Ed è proprio in quello spazio, lasciato vuoto dall'ascolto di noi stessi, che la fame emotiva trova spesso il terreno più fertile.

La fame emotiva comincia molto prima del frigorifero

Quando parliamo di fame emotiva, tendiamo a concentrare tutta l'attenzione sull'ultimo gesto della catena: aprire la dispensa, ordinare qualcosa da mangiare, cercare un dolce anche se abbiamo appena finito di cenare.

È comprensibile. È quello il momento che vediamo. Quello che ci fa sentire in colpa. Quello che ci convince di aver perso il controllo.

Ma è anche il momento meno interessante. Perché il cibo, nella maggior parte dei casi, non è l'inizio della storia.È la sua conclusione. L'inizio si trova molto prima. Comincia quando rimandiamo per l'ennesima volta il bisogno di riposare perché qualcuno ha bisogno di noi.

Quando rispondiamo a quel messaggio non avendo energie per farlo. Quando diciamo "figurati" mentre, dentro di noi, avremmo soltanto bisogno di essere ascoltati. Quando ci convinciamo che per occuparci dei nostri reali bisogni  possiamo aspettare ancora un po'.

Un episodio del genere non cambia la nostra vita. Dieci, cento, mille episodi sì.

Il nostro sistema nervoso registra ogni piccolo momento in cui ignoriamo sistematicamente ciò che sentiamo. E ogni volta aumenta, anche solo di poco, la distanza tra la persona che siamo e quella che mostriamo agli altri.

Mantenere questa distanza richiede un'enorme quantità di energia. È una forma di stress che raramente riconosciamo, proprio perché siamo abituati a considerarla normale.

Lo stress, però, non nasce soltanto dalle responsabilità, dalle scadenze o dagli imprevisti. Nasce anche dal continuo sforzo di adattarci, di trattenerci, di non creare problemi, di essere sempre all'altezza delle aspettative.

Quando questa condizione si prolunga nel tempo, il cervello cerca spontaneamente una strada per ridurre la tensione. Non perché ci manchi, appunto, la forza di volontà. Ma perché è costruito per riportare il sistema nervoso verso uno stato di equilibrio. È proprio in questo spazio che la fame emotiva comincia ad assumere un significato diverso.

Non è il nemico. È un tentativo, spesso disperato, di offrirci un sollievo che non siamo riusciti a trovare altrove.

Se desideri approfondire cosa accade nel cervello quando lo stress diventa una presenza costante, ne parlo nell'articolo Fame emotiva e stress: cosa succede nel cervello quando la pressione diventa troppa.

Questa prospettiva cambia profondamente anche il modo in cui guardiamo al cibo. Per anni molti di noi si sono ripetuti:

"Mangio perché non riesco a controllarmi."

E se fosse vero il contrario? E se, almeno in parte, mangiassimo proprio perché ci siamo controllati troppo?

A volte non mangiamo perché abbiamo perso il controllo. Mangiamo perché ci siamo controllati per tutto il giorno.

Questa è una delle intuizioni che, quando emerge durante un percorso di Mindfulness, sorprende di più.

Per anni abbiamo pensato che il problema fosse la mancanza di controllo. Così abbiamo cercato di esercitarne ancora di più: sulle porzioni, sugli orari, sulle calorie, perfino sui pensieri.

Ma esiste un altro tipo di controllo, molto meno evidente. È quello che esercitiamo continuamente su noi stessi. 

Controlliamo la rabbia per non sembrare esagerati. Controlliamo le lacrime per non apparire fragili. Controlliamo la stanchezza perché "c'è ancora tanto da fare". Controlliamo il desiderio di fermarci perché temiamo di deludere qualcuno.

Perfino il bisogno di chiedere aiuto viene spesso trattenuto. Ogni volta sembra un piccolo sforzo. Ma il cervello non li vive come episodi isolati. Li somma. E, alla fine della giornata, il conto arriva.

Per molte persone quel momento coincide con la sera. La casa finalmente si svuota. Le richieste degli altri diminuiscono. Il telefono smette di suonare. Per la prima volta dopo ore, rimaniamo soli con noi stessi.

Quando compare quel vuoto che ci mette a contatto coi nostri bisogni inascoltati, è allora che compare quella sensazione difficile da descrivere.

Non è una fame vera. Ma non è nemmeno soltanto voglia di mangiare. È il bisogno di abbassare la guardia. Per questo il cibo funziona così bene. Non perché risolva il problema. Ma perché, almeno per qualche minuto, sospende la tensione.

Mentre mangiamo, non dobbiamo più essere efficienti. Non dobbiamo soddisfare aspettative. Non dobbiamo prendere decisioni. Possiamo semplicemente smettere di trattenere tutto.

È importante comprendere questo passaggio, perché cambia completamente il significato della fame emotiva.

Il cibo non è il nemico. È il modo che il nostro sistema nervoso ha trovato per dirci che qualcosa, nella nostra vita, ha bisogno di essere ascoltato.

Naturalmente il sollievo dura poco. Terminato l'effetto gratificante del cibo, la stanchezza emotiva è ancora lì. E, spesso, si aggiungono il senso di colpa, la vergogna e la convinzione di non avere abbastanza forza di volontà.

Inizia così un circolo vizioso. Più ci giudichiamo. Più aumenta la tensione. Più cresce il bisogno di trovare una nuova forma di consolazione.

Per questo, nel lavoro sulla fame emotiva, non basta cambiare ciò che mettiamo nel piatto. È necessario cambiare anche il modo in cui ci prendiamo cura di noi stessi. Perché, molto spesso, quello che chiamiamo fame è il linguaggio con cui il nostro corpo ci chiede qualcosa che non ha nulla a che vedere con il cibo.

È lo stesso meccanismo che ritroviamo nelle persone che arrivano a sera completamente esauste, convinte di avere bisogno di mangiare, quando in realtà avrebbero bisogno di qualcosa di molto più difficile da concedersi: una pausa, un confine, un momento in cui smettere di essere disponibili per tutti.

È proprio questa forma di esaurimento emotivo, spesso confusa con la fame, che ho approfondito nell'articolo Fame emotiva e stanchezza: quando quello che cerchi non è cibo ma tregua

E forse è qui che possiamo iniziare a porci una domanda diversa.

Non più: "Come faccio a mangiare meno?" Ma: "Di che cosa mi sto privando durante il giorno, al punto da cercarlo nel cibo la sera?"

Il contrario del bisogno di compiacere gli altri non è l'egoismo. È la capacità di restare fedeli a ciò che sentiamo.

A questo punto è naturale che emerga una domanda.

Se smetto di mettere gli altri al primo posto, non rischio di diventare egoista?

È una paura comprensibile. E, probabilmente, è proprio questa paura a mantenere vivo il bisogno di compiacere.

Per molti di noi, infatti, il valore personale si è costruito attorno a un'idea precisa: essere disponibili, non creare problemi, esserci sempre. Così, ogni volta che proviamo a stabilire un limite, qualcosa dentro di noi si ribella. Arrivano il senso di colpa, la paura di deludere, il timore che qualcuno possa pensarci meno buoni, meno generosi o meno degni di affetto.

Ma esiste una differenza profonda tra scegliere di prendersi cura degli altri e sentirsi obbligati a farlo per meritare il loro amore.

Nel primo caso siamo liberi.

Nel secondo stiamo cercando, inconsapevolmente, di comprare sicurezza attraverso la nostra disponibilità.

La psicologa Dana Jack ha descritto questo meccanismo con l'espressione self-silencing, il "mettere a tacere se stessi". È un processo attraverso il quale, per preservare la relazione, impariamo a soffocare emozioni, desideri, bisogni e perfino limiti.

All'inizio sembra una strategia efficace. Evitiamo i conflitti. Riceviamo approvazione. Ci sentiamo utili. Ma, lentamente, il prezzo diventa sempre più alto. Perdiamo familiarità con il nostro mondo interiore. Arriva un momento in cui riconoscere ciò che proviamo diventa sorprendentemente difficile. Abbiamo fame oppure siamo stanchi? Abbiamo bisogno di mangiare o di riposare? Desideriamo davvero dire di sì oppure abbiamo semplicemente paura di dire di no?

Questa confusione è uno dei terreni più fertili su cui cresce la fame emotiva. Perché, quando non riusciamo più a riconoscere i nostri bisogni, il cervello tende a scegliere la risposta più semplice e immediata.

Il cibo. Non perché sia ciò di cui abbiamo realmente bisogno. Ma perché è facilmente disponibile, rassicurante e capace, almeno per qualche minuto, di attenuare il disagio.

A rendere tutto ancora più difficile interviene spesso il timore del giudizio. Se ogni scelta viene filtrata attraverso la domanda "Che cosa penseranno di me?", diventa quasi impossibile ascoltare con serenità ciò che accade dentro di noi.

È un meccanismo che approfondisco anche nell'articolo Fame emotiva: perché sentirsi giudicati rende più difficile cambiare

Perché il bisogno di compiacere e la paura del giudizio non sono due problemi distinti: sono due modi diversi attraverso cui rischiamo di perdere il contatto con noi stessi.

La Mindfulness ci insegna qualcosa che forse non abbiamo mai imparato

Quando si parla di persone che fanno fatica a dire di no, il consiglio più frequente è sempre lo stesso: "Devi essere più assertivo."

È un suggerimento utile. Ma spesso arriva troppo presto. Perché prima ancora di imparare a dire di no agli altri, molte persone hanno bisogno di imparare ad ascoltare se stesse. È qui che la Mindfulness diventa così preziosa.

Non ci insegna a essere meno disponibili. Non ci invita a difendere i nostri confini con durezza. Ci invita a fare qualcosa di molto più semplice e, allo stesso tempo, molto più difficile: fermarci abbastanza a lungo da accorgerci di ciò che sta accadendo dentro di noi.

Che cosa sto provando in questo momento? Che cosa mi sta chiedendo il mio corpo? Questo sì nasce dalla libertà oppure dalla paura?

La risposta non sempre arriva subito. Ma il solo fatto di fermarsi a porsi queste domande interrompe un automatismo che, in molti casi, dura da anni.

Poco alla volta ricominciamo a riconoscere i segnali del nostro mondo interiore. La stanchezza torna a essere stanchezza. La tristezza torna a essere tristezza. La fame torna a essere fame.

Ed è proprio in questo spazio di ascolto che diventa possibile costruire quello che, nel percorso Breaters, chiamiamo adulto accudente: quella parte di noi capace di proteggere, rassicurare e accompagnare il nostro bambino interiore senza delegare continuamente questo compito agli altri o al cibo.

Ne parlo più approfonditamente nell'articolo Fame emotiva e bambino interiore: come costruire un adulto accudente dentro di sé

Perché il contrario del bisogno di compiacere gli altri non è l'egoismo. Io, personalmente detesto quando le persone usano la frase “devo attivare un sano egoismo”.

Perché l’egoismo non c’entra proprio niente: quella da ricercare e consolidare è una relazione più autentica con se stessi.

Ed è proprio da questa relazione rinnovata che, molto spesso, inizia a cambiare anche il nostro rapporto con il cibo.

La libertà non consiste nel dire sempre di no. Consiste nel non dire più sì contro te stesso.

Se c'è un messaggio che vorrei lasciarti alla fine di questo articolo è questo: la fame emotiva non nasce soltanto da ciò che mangiamo. Nasce, molto spesso, da ciò che continuiamo a non concederci.

Per anni molti di noi hanno creduto che il problema fosse la mancanza di forza di volontà. Così hanno provato a controllarsi di più. Più regole. Più divieti. Più disciplina.

Eppure, ogni nuovo tentativo sembrava funzionare soltanto per un po'. Poi tutto ricominciava. Forse perché stavamo cercando di risolvere il problema nel punto sbagliato. Il cibo, infatti, è raramente l'origine della fame emotiva. Molto più spesso è il luogo in cui arriviamo dopo una giornata trascorsa a ignorare noi stessi.

Dopo aver detto sì quando avremmo voluto dire no. Dopo aver nascosto la stanchezza. Dopo aver trattenuto la rabbia. Dopo aver messo i bisogni degli altri davanti ai nostri, ancora una volta.

Ogni singolo episodio sembra insignificante. Ma il nostro sistema nervoso li somma tutti. E, alla fine della giornata, cerca un modo per ritrovare un po' di equilibrio ed è in quel momento che il cibo rischia di trasformarsi in una forma di consolazione. Non perché siamo deboli. Ma perché, fino a quel momento, siamo stati fortissimi. Perché ci siamo dimenticati di noi troppo a lungo. E non ce la facciamo più.

Ecco perché la Mindfulness non ci invita semplicemente a mangiare in modo più consapevole. Ci invita a vivere in modo più consapevole. A riconoscere la stanchezza prima che diventi fame. La tristezza prima che diventi desiderio di zuccheri.Il bisogno di riposo prima che si trasformi nell'ennesima ricerca di conforto nel cibo.

In fondo, ogni volta che diciamo sì agli altri contro ciò che sentiamo, qualcuno rimane inascoltato. Quel qualcuno siamo noi.

Il cambiamento forse può iniziare proprio da questo ritrovarsi.

Non quando impariamo finalmente a dire di no. Ma quando smettiamo di considerarci l'ultima persona di cui prenderci cura. Perché il contrario del bisogno di compiacere gli altri non è, appunto,  l'egoismo, la capacità -  e forse il diritto - di restare fedeli a ciò che sentiamo, senza vivere ogni limite come una colpa e ogni bisogno come un difetto.

È imparare a trattarci con la stessa gentilezza che riserviamo spontaneamente alle persone che amiamo. E, paradossalmente, è proprio allora che anche i nostri "sì" diventano più autentici. Perché non nascono più dalla paura. Nascono dalla libertà.

La prossima volta che sentirai il desiderio improvviso di mangiare, prova a fermarti un istante.

Non per giudicarti. Non per impedirti di farlo. Ma per porti una domanda diversa da quelle che ti sei fatto fino a oggi. Non chiederti soltanto:

"Che cosa ho voglia di mangiare?"

Chiediti, piuttosto:

"In quale momento della giornata ho smesso di ascoltare me stesso?"

La risposta potrebbe sorprenderti. Perché, forse, scoprirai che ciò di cui avevi davvero bisogno non era un altro biscotto. Era qualcuno disposto ad ascoltarti. E quel qualcuno, un respiro alla volta, puoi imparare a diventare tu.

Fonti

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• Jack, D. C. (1991). Silencing the Self: Women and Depression. Harvard University Press.
• Neff, K. D. (2003). Self-Compassion: An Alternative Conceptualization of a Healthy Attitude Toward Oneself. Self and Identity, 2(2), 85–101.
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