Fame emotiva: perché sentirsi giudicati rende più difficile cambiare

di Giorgio Serafini Prosperi 

Foto: RDNE Stock project

«Lo dico per il tuo bene.»

Probabilmente chi soffre di fame emotiva ha sentito questa frase centinaia di volte.

A volte arriva da una madre preoccupata. Altre da un partner, da un amico o da un medico. Quasi sempre è accompagnata da osservazioni sul peso, sulla salute, sul bisogno di controllarsi di più.

Nella maggior parte dei casi non c'è cattiveria dietro queste parole. C'è preoccupazione, c'è il desiderio sincero di aiutare. Eppure molte persone che lottano con la fame emotiva raccontano un'esperienza diversa: più si sentono giudicate, più fanno fatica a cambiare.

Può sembrare un controsenso. Dovrebbe essere il contrario. Se qualcuno ci mette davanti ai nostri errori, dovremmo essere più motivati a correggerli. Ma il funzionamento umano raramente è così lineare.

Esiste infatti un paradosso che la ricerca sta documentando con crescente chiarezza: sentirsi giudicati per il proprio corpo o per il proprio comportamento alimentare può aumentare proprio quella sofferenza emotiva che spesso alimenta il bisogno di rifugiarsi nel cibo.

Quando la salute diventa una minaccia

La salute è importante. Nessuno lo mette in discussione. Il problema nasce quando il messaggio della salute viene percepito come una minaccia continua.

Quando ogni conversazione sul peso si trasforma in una fonte di ansia, quando ogni visita medica viene vissuta con paura e quando ogni difficoltà alimentare sembra confermare un fallimento personale, il cervello non registra soltanto un'informazione. Registra anche allarme, vergogna e senso di inadeguatezza.

La letteratura sul weight stigma, cioè sullo stigma legato al peso corporeo, mostra che le persone che si sentono giudicate per il proprio peso tendono a sperimentare livelli più elevati di stress psicologico, depressione, abbuffate e comportamenti alimentari disfunzionali. È un risultato che sorprende molte persone, perché siamo abituati a pensare che il giudizio motivi e che la pressione favorisca il cambiamento.

I dati suggeriscono invece che, molto spesso, accade il contrario. Quando il sistema nervoso si sente minacciato tende a cercare sollievo. E per chi soffre di fame emotiva il cibo può diventare una delle strategie più rapide per ottenerlo.

Quando smettiamo di ascoltare ciò che sentiamo

Una delle conseguenze meno visibili del giudizio è che ci allontana progressivamente dalle nostre emozioni. Quando ci sentiamo continuamente sotto osservazione, impariamo a concentrarci su ciò che dovremmo fare invece che su ciò che stiamo provando. Cerchiamo di correggerci, migliorarci, controllarci. Ma perdiamo il contatto con il nostro mondo interiore.

Eppure la fame emotiva nasce spesso proprio lì.

Come ho raccontato nell'articolo Fame emotiva ed emozioni: perché riconoscere ciò che senti può cambiare il tuo rapporto col cibo, il cambiamento inizia quando impariamo a riconoscere ciò che accade dentro di noi. Il giudizio produce spesso l'effetto opposto: ci spinge ad allontanarci dal nostro sentire e a trasformare ogni emozione difficile in qualcosa da eliminare il più velocemente possibile.

Molte persone non mangiano perché hanno fame. Mangiano perché sono stanche, sole, frustrate, deluse o spaventate. Quando queste emozioni non vengono riconosciute, cercano altre strade per esprimersi. Il cibo può diventare una di queste.

Quando cambiare diventa un esame

Il giudizio genera quasi inevitabilmente un'altra esperienza: la paura di fallire.

Se per anni ci sentiamo dire che dovremmo essere diversi da come siamo, ogni tentativo di cambiamento rischia di trasformarsi in una prova. Ogni dieta diventa un esame. Ogni ricaduta una bocciatura. Ogni difficoltà una conferma di non essere abbastanza.

A quel punto non stiamo più cercando di prenderci cura di noi stessi. Stiamo cercando di dimostrare qualcosa.

Questo meccanismo è molto più comune di quanto immaginiamo. Ne ho parlato nell'articolo Fame emotiva e paura di fallire: il blocco invisibile che ci impedisce di cambiare, dove descrivo come la paura del fallimento possa diventare essa stessa un ostacolo al cambiamento.

Molte persone non sono bloccate dalla mancanza di motivazione. Sono bloccate dalla paura di vivere l'ennesima delusione, di confermare ancora una volta l'idea di non essere all'altezza.

La trappola del perfezionismo

Quando il giudizio esterno viene interiorizzato, spesso assume la forma del perfezionismo. Cominciamo a credere che il problema sia la nostra imperfezione e che, se riuscissimo finalmente a fare tutto nel modo giusto, smetteremmo di soffrire.

È una convinzione comprensibile, ma profondamente ingannevole.

Come ho approfondito nell'articolo Perfezionismo e fame emotiva: quando il bisogno di essere impeccabili ci affama dentro, la ricerca della perfezione finisce spesso per alimentare proprio quella sofferenza che vorrebbe eliminare.

Chi vive di perfezionismo non si concede il diritto di essere umano. Ogni errore diventa una colpa. Ogni inciampo una prova di inadeguatezza. Ogni difficoltà una ragione per giudicarsi ancora più duramente.

In questo clima emotivo, il cibo può facilmente trasformarsi in un rifugio temporaneo dalla pressione costante di dover essere sempre all'altezza.

Ci prendiamo cura di noi stessi meglio quando smettiamo di combatterci

C'è una convinzione molto diffusa tra le persone che soffrono di fame emotiva: se fossi più severo con me stesso, cambierei.

Eppure l'esperienza racconta spesso una storia diversa.

La maggior parte delle persone che incontro non manca di severità. Ne ha troppa. Non manca di senso critico. Ne ha troppo. Non manca di pressione. Vive immersa nella pressione.

Per questo il cambiamento raramente nasce dall'aggiungere altra vergogna alla vergogna. Nasce quando iniziamo a costruire una relazione diversa con noi stessi. Una relazione che non nega il problema, ma nemmeno ci riduce al problema. Una relazione che permette di riconoscere le difficoltà senza trasformarle in una sentenza.

È il cuore di ciò che ho descritto nell'articolo Fame emotiva e Self-Compassion: perché smettere di combatterti è il vero inizio del cambiamento. La Self-Compassion non significa giustificare ogni comportamento. Significa smettere di trattarsi come un nemico.

La Mindfulness ci aiuta proprio in questo passaggio. Ci insegna a osservare ciò che accade dentro di noi senza reagire immediatamente con il giudizio. Ci offre uno spazio nel quale possiamo riconoscere il dolore senza esserne travolti e senza doverlo anestetizzare.

Quando lavoriamo sulla fame emotiva tendiamo a concentrarci immediatamente sul comportamento: cosa mangio, quanto mangio, quando perdo il controllo. Molto più raramente ci chiediamo quale sia il clima emotivo nel quale quel comportamento è cresciuto.

Eppure molte persone arrivano a usare il cibo come rifugio dopo anni trascorsi a sentirsi osservate, corrette, giudicate o semplicemente non abbastanza.

Per questo motivo la domanda più importante non è sempre: «Come faccio a controllarmi di più?»

A volte la domanda giusta è un'altra:

«Cosa succederebbe se smettessi di considerarmi un problema da risolvere e iniziassi a prendermi cura della sofferenza che porto dentro?»

Forse il cambiamento può iniziare proprio da questa considerazione amorevole, compassionevole e non giudicante.

Riferimenti

Puhl, R. M., & Suh, Y. (2015). Health Consequences of Weight Stigma: Implications for Obesity Prevention and Treatment.

Tomiyama, A. J., Carr, D., Granberg, E. M., Major, B., Robinson, E., Sutin, A. R., & Brewis, A. (2018). How and Why Weight Stigma Drives the Obesity Epidemic and Harms Health.

Leehr, E. J., Krohmer, K., Schag, K., Dresler, T., Zipfel, S., & Giel, K. E. (2015). Emotion Regulation Model in Binge Eating Disorder and Obesity.

Neff, K. D. (2003). Self-Compassion: An Alternative Conceptualization of a Healthy Attitude Toward Oneself.