Non ti stai autosabotando: cosa succede davvero nel cervello durante la fame emotiva

di Giorgio Serafini Prosperi 

Foto: Engin Akyurt

Molte persone che soffrono di fame emotiva si descrivono così:
“Mi autosaboto.”
“Sto distruggendo tutto.”
“So cosa dovrei fare, ma faccio il contrario.”

Eppure, osservando più a fondo ciò che accade nel cervello e nel sistema nervoso, emerge una possibilità molto diversa: forse non ci stiamo sabotando. Forse il nostro organismo sta cercando di proteggerci.

Il cervello non pensa prima di reagire

Quando viviamo stress intenso, pressione emotiva, paura del giudizio, senso di fallimento o stati di allerta prolungata, il sistema nervoso non “ragiona” come farebbe una parte lucida e calma di noi.

Prima ancora del pensiero cosciente entra in azione una struttura fondamentale: l’amigdala. Il suo compito è semplice e antichissimo: rilevare rapidamente possibili minacce e attivare risposte di sopravvivenza.

Il problema è che il cervello non reagisce solo ai pericoli concreti. Può attivarsi anche davanti a esperienze percepite come minacciose: conflitti, rifiuto, pressione, vergogna, senso di inadeguatezza, paura di sbagliare o di deludere.

Così il corpo entra in uno stato di iperattivazione senza che ce ne accorgiamo davvero.

Ed è qui che molte persone iniziano a usare il cibo non per fame fisica, ma per modificare il proprio stato interno.

La teoria polivagale: il corpo cerca sicurezza, non perfezione

Secondo la teoria polivagale di Stephen Porges, il sistema nervoso autonomo è continuamente impegnato a valutare se siamo al sicuro oppure no. 

Questo processo avviene attraverso ciò che Porges chiama neurocezione: una sorta di “scanner interno” che rileva segnali di pericolo o sicurezza ancora prima che ne diventiamo consapevoli.

Quando il corpo percepisce minaccia, cambia completamente il modo in cui funzioniamo. Possiamo diventare ipervigili, agitati, impulsivi, oppure spegnerci, collassare, cercare qualcosa che interrompa la tensione.

In questo senso molti comportamenti che chiamiamo autosabotaggio sono in realtà tentativi automatici di autoregolazione.

Il cibo può diventare una strategia immediata di down-regulation: abbassa temporaneamente l’attivazione interna, interrompe il sovraccarico, crea una sensazione di tregua.

Per questo, soprattutto dopo giornate pesanti, alcune persone sentono un impulso quasi incontrollabile verso il cibo. Non perché siano “deboli”, ma perché il sistema nervoso sta cercando una condizione percepita come più sicura.

Abbiamo approfondito questo tema anche nell’articolo Paura e fame emotiva: perché il corpo cerca sollievo nel cibo.

Il falso mito dell’autosabotaggio

La parola autosabotaggio fa pensare a qualcuno che, volontariamente o inconsciamente, stia cercando di distruggersi.

Ma nella maggior parte dei casi il cervello non sta cercando di farci male. Sta cercando di ridurre uno stato percepito come troppo intenso.

Molte persone mangiano dopo una discussione, una giornata di pressione continua, una sensazione di fallimento o un momento di solitudine profonda. In quei momenti il cibo non rappresenta semplicemente piacere. Rappresenta una modifica dello stato neurofisiologico.

Per questo il comportamento può sembrare “irrazionale” dall’esterno ma avere invece una logica molto precisa per il sistema nervoso.

Il cervello non sempre sceglie ciò che ci fa stare bene nel lungo periodo. Molto più spesso sceglie ciò che percepisce come sicuro nell’immediato.

Perché il perfezionismo aumenta la fame emotiva

Molte persone che soffrono di fame emotiva vivono in uno stato di pressione interna costante. Devono fare bene, controllarsi, essere impeccabili, non deludere nessuno.

Ma un organismo che vive continuamente sotto esame difficilmente si sentirà davvero al sicuro.

Il perfezionismo allora non produce solo stress psicologico. Produce anche iperattivazione neurofisiologica. E più il sistema nervoso resta in allerta, più aumenterà il bisogno di strategie rapide per abbassare quella tensione.

In questo senso il cibo può diventare una pausa dal controllo continuo. Un’interruzione momentanea della performance.

Abbiamo approfondito questo meccanismo anche nell’articolo Perfezionismo e fame emotiva: quando il bisogno di essere impeccabili ci affama dentro.

La paura invisibile di cambiare

A volte ci giudichiamo giudicano perché “torniamo sempre indietro” o “ricadiamo”. Ma il cambiamento stesso può essere percepito dal sistema nervoso come una minaccia.

Se per anni il cibo ha rappresentato una strategia di regolazione, rinunciarvi può generare una forte sensazione di esposizione interna. Ecco perché alcune persone sembrano bloccarsi proprio quando stanno iniziando a stare meglio.

Non è necessariamente resistenza al cambiamento. Può essere paura neurofisiologica dell’ignoto.

Ne abbiamo parlato anche nell’articolo Fame emotiva e paura di fallire: il blocco invisibile che ci impedisce di cambiare.

Non si guarisce combattendosi

Molte persone credono che per cambiare serva diventare più dure con sé stesse. Ma il sistema nervoso non si regola attraverso la minaccia o con uno sforzo “cieco”.

Colpa, vergogna e autocritica spesso aumentano ulteriormente l’attivazione interna. E un organismo in allerta tenderà ancora di più a cercare strategie automatiche di regolazione.

Per questo il cambiamento reale raramente passa dalla guerra contro sé stessi. Passa piuttosto dalla costruzione graduale di sicurezza interna, presenza, ascolto corporeo e capacità di attraversare gli stati emotivi senza esserne travolti immediatamente.

Nel nostro blog abbiamo approfondito questo processo anche nell’articolo Disattivare la fame emotiva: perché non si riesce o fallisce, ma si progredisce imparando.

Forse allora la domanda cambia completamente.

Non:
“Perché mi sto sabotando?”

Ma:
“Da cosa il mio sistema nervoso sta cercando di proteggermi?”

Ed è proprio da qui che può iniziare un rapporto diverso con il cibo, con il corpo e con sé stessi.

Forse, assumendo questa ottica,  il punto può non essere più diventare persone perfettamente controllate. Forse il punto focale può tendere invece a  imparare lentamente a riconoscere quando il nostro sistema nervoso è in allarme, quando il corpo sta cercando protezione e quando il cibo sta tentando di svolgere una funzione che, fino a oggi, nessuno ci aveva insegnato a svolgere diversamente e scoprie come trasfromare il percorso abituale in una nuova risposta consapevole.

È anche da qui che nasce il lavoro che facciamo in Breaters: non dall’idea di combattere il sintomo, ma dalla possibilità di costruire gradualmente più sicurezza interna, più consapevolezza e un modo diverso di stare con ciò che sentiamo, senza doverci continuamente difendere da noi stessi o dagli eventi della vita.

Riferimenti scientifici

• Porges SW. (2011). The Polyvagal Theory: Neurophysiological Foundations of Emotions, Attachment, Communication, and Self-Regulation. Norton.
• LeDoux J. (1998). The Emotional Brain. Simon & Schuster.
• van der Kolk B. (2014). The Body Keeps the Score. Viking.
• Barrett LF. (2017). How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain. Houghton Mifflin Harcourt.
• Perry BD, Pollard R. (1998). Homeostasis, stress, trauma, and adaptation. Child and Adolescent Psychiatric Clinics.
• Torres SJ, Nowson CA. (2007). Relationship between stress, eating behavior, and obesity. Nutrition.
• Leehr EJ et al. (2015). Emotion regulation model in binge eating disorder and obesity. Neuroscience & Biobehavioral Reviews.