Fame emotiva: perché il cibo non è il problema ma la soluzione

di Giorgio Serafini Prosperi 

Foto: Maria Kovalets

Molte persone passano anni a combattere il cibo senza accorgersi che, in realtà, il cibo sta cercando di svolgere una funzione emotiva precisa. Comprendere questo cambia completamente il modo in cui guardiamo la fame emotiva, le abbuffate e il bisogno di controllarsi, che spesso risulta impossibile.

Per anni molte persone hanno pensato: “Il mio problema è il cibo”. Troppo cibo. Troppa fame. Troppa perdita di controllo. Troppa voglia di mangiare anche quando non c’è fame fisica. E così hanno iniziato una guerra contro sé stesse: diete, controllo, regole, autodenigrazione, promesse di ricominciare, giornate passate a cercare di resistere.

Ma spesso più il controllo aumenta, più aumenta anche il bisogno di mangiare. Ed è qui che molte persone si sentono sbagliate, perché iniziano a credere di essere deboli, pigre, incapaci di gestirsi.

E se invece il punto fosse un altro?

Se il cibo non fosse il vero problema… ma una soluzione?

Non una soluzione sana o definitiva, certo. Ma una soluzione emotiva. Una strategia di sopravvivenza. Un modo rapido che il cervello ha imparato per cercare rifugio, conforto e sollievo.

Quando il cibo diventa una regolazione emotiva

Chi soffre di fame emotiva spesso non cerca soltanto il gusto del cibo. Cerca qualcosa che il cibo riesce a dare molto rapidamente: calma, comfort, distrazione, spegnimento mentale, sensazione di riempimento, riduzione momentanea dello stress, oppure uno stimolo per “ripartire” quando ci si sente sopraffatte dal caos.

Per questo molte abbuffate o perdite di controllo non nascono dalla fame fisica, ma da un sovraccarico emotivo. Stress, solitudine, frustrazione, rabbia repressa, senso di vuoto, stanchezza mentale o bisogno di conforto possono attivare un impulso molto forte verso il cibo.

Il punto è che il cervello impara velocemente ciò che allevia il dolore. Ed è proprio qui che entra in gioco il circuito della ricompensa. 

Alcuni cibi - soprattutto quelli altamente palatabili, ricchi di zuccheri e grassi - possono attivare meccanismi dopaminergici legati al piacere e al sollievo immediato. Non perché ci sia qualcosa di “sbagliato” nella persona, ma perché il cervello umano è costruito per cercare ciò che riduce il disagio nel minor tempo possibile.

Per questo, dopo una giornata emotivamente pesante, il cervello non cerca necessariamente ciò che è salutare. Cerca ciò che dà sollievo. E se il cibo ha sempre funzionato, anche solo per qualche minuto, tenderemo a tornarci.

Il problema non è il cibo: è ciò che il cibo sta cercando di fare

Molte persone cercano di eliminare il comportamento senza comprendere la funzione che quel comportamento sta svolgendo. Ma un sintomo che ci fa soffrire può contemporaneamente offrirci un “beneficio secondario”.

In psicologia questo concetto è molto importante: alcune strategie disfunzionali continuano a esistere perché, in qualche modo, stanno ancora aiutando la persona a regolare qualcosa. 

Il cibo può anestetizzare, calmare, riempire un vuoto, creare una pausa, aiutare a dissociarsi per qualche minuto da sensazioni ed emozioni che percepiamo come difficili da affrontare e incontrollabili. 

Ecco perché limitarsi a dire: “Devi avere più forza di volontà” spesso peggiora tutto. Perché se tolgo una strategia di regolazione emotiva senza costruire alternative, il sistema nervoso continuerà disperatamente a cercare sollievo.

È anche per questo che molte persone oscillano continuamente tra controllo rigido e perdita di controllo. Più si reprimono, più aumenta la tensione interna. E più aumenta la tensione, più il cervello cerca una via di scarico immediata.

In questo senso la fame emotiva non è semplicemente una questione alimentare. È una questione di autoregolazione emotiva. 

Nel nostro blog abbiamo approfondito questo tema anche nell’articolo Comportamenti impulsivi e scelte consapevoli, dove parliamo del rapporto tra automatismi, impulso e consapevolezza.

Quando il cibo diventa auto-conforto

Per molte persone il cibo non rappresenta solo piacere. Rappresenta conforto. Una forma di accudimento rapido. Un gesto che calma, contiene, dà l’illusione - anche solo per poco - di sentirsi al sicuro.

Questo accade spesso soprattutto in chi ha vissuto carenze affettive, instabilità emotiva, forte giudizio, ipercontrollo o relazioni in cui i bisogni emotivi non hanno trovato spazio. In questi casi il cibo può trasformarsi in una specie di “adulto consolatore” immediato.

Non è un caso che molte persone descrivano le abbuffate come un momento in cui finalmente “si spengono”, “si lasciano andare” o “non pensano più”.

Per approfondire questo aspetto puoi leggere anche Fame emotiva e bambino interiore: come costruire un adulto accudente dentro di sé.

Più mi combatto, più peggiora

Una delle convinzioni più dannose nella fame emotiva è questa: “Devo controllarmi di più”. Ma vergogna, autocritica e rigidità spesso aumentano ulteriormente lo stress interno. E uno stato di stress cronico rende molto più difficile regolare impulsi, emozioni e comportamenti automatici.

Molte persone allora entrano in un ciclo estenuante: controllo, restrizione, promesse, crolli, senso di colpa, nuovo controllo. Un ciclo che alimenta continuamente la sensazione di fallimento personale.

Eppure la ricerca sulla Self-Compassion mostra qualcosa di molto importante: le persone che sviluppano un atteggiamento meno giudicante verso sé stesse tendono ad avere una regolazione emotiva più efficace e una minore attivazione della vergogna.

Questo non significa “lasciarsi andare”. Significa piuttosto smettere di aggiungere altra violenza interna a una sofferenza già presente.

Abbiamo approfondito questo passaggio anche nell’articolo Fame emotiva e Self-Compassion: perché smettere di combatterti è il vero inizio del cambiamento.

La vera domanda non è “come smetto?”

Molte persone passano anni a chiedersi: “Come faccio a smettere di mangiare così?”. Ma forse la domanda più trasformativa è un’altra: “Che cosa sto cercando di calmare attraverso il cibo?”.

Perché quando comprendiamo la funzione emotiva del sintomo, smettiamo lentamente di guardarci come nemici. E questo cambia tutto.

Non significa smettere immediatamente di soffrire. Non significa non avere più impulsi. Non significa che il cibo perderà improvvisamente ogni potere. Ma significa iniziare a costruire qualcosa di nuovo: la capacità di restare presenti a ciò che sentiamo senza doverci anestetizzare continuamente.

La Mindfulness lavora proprio qui. Non come tecnica per “controllarsi meglio”, ma come possibilità di sviluppare presenza, ascolto e autoregolazione. Di accorgerci del vuoto senza doverlo riempire immediatamente. Di riconoscere il dolore senza esserne travolti. Di sentire il bisogno senza esserne automaticamente guidati.

Per approfondire il tema dell’autoregolazione puoi leggere anche Tutto quello che non sappiamo sulla fame: come riconoscere cosa provoca in noi e ritrovare la capacità di auto-regolarci.

E forse è proprio questo il passaggio più importante: comprendere che il cibo non è mai stato davvero il nemico. 

Spesso stava solo aiutandoci a fare, nel solo modo che conoscevamo, un lavoro emotivo che nessuno ci aveva insegnato a fare diversamente.

Riferimenti scientifici

• Leehr EJ et al. (2015). Emotion regulation model in binge eating disorder and obesity: A systematic review. Neuroscience & Biobehavioral Reviews.
• Volkow ND, Wang GJ, Baler RD. (2011). Reward, dopamine and the control of food intake. Trends in Cognitive Sciences.
• Polivy J, Herman CP. (1985). Dieting and binging: A causal analysis. American Psychologist.
• Wonderlich SA et al. (2007). Eating disorder behaviors and emotion regulation. Clinical Psychology Review.
• Neff KD. (2003). Self-compassion: An alternative conceptualization of a healthy attitude toward oneself. Self and Identity.
• van der Kolk B. (2014). The Body Keeps the Score. Viking.
• Maté G. (2008). In the Realm of Hungry Ghosts: Close Encounters with Addiction. Knopf Canada.