Fame emotiva: perché assomiglia a una dipendenza (e in molti casi può diventarlo)

di Giorgio Serafini Prosperi 

Foto: Sami Mansour

Ci sono persone che sanno già che mangeranno troppo. Eppure sentono di non riuscire a fermarsi.

Non perché siano “golose” o “senza volontà”. Non perché non capiscano le conseguenze. Ma perché, in quel momento, il cervello non sta cercando nutrimento e neppure semplice piacere. Sta cercando “rifugio dalla tempesta”.

È qui che molte forme di fame emotiva iniziano ad assomigliare a una dipendenza.

Non tutte le persone che soffrono di fame emotiva sviluppano una dipendenza clinica dal cibo. Ma molte sperimentano dinamiche estremamente simili: craving, perdita di controllo, ricerca compulsiva di sollievo, ricadute, vergogna, promesse di smettere e ritorno continuo allo stesso comportamento.

Per anni il problema è stato raccontato come una questione di mancanza di forza di volontà. Di pigrizia. Di golosità. Ma la realtà emotiva e neurobiologica è molto più complessa.

Il cervello non cerca salute: cerca sollievo e riparo

Chi vive la fame emotiva nella maggior parte dei casi non mangia soltanto perché ha vera fame. Mangia per abbassare il volume interno. Per calmare ansia, vuoto, stress, rabbia, solitudine o saturazione emotiva.

In quei momenti il cibo può funzionare come un regolatore emotivo immediato. 

Per qualche minuto distrae, consola, anestetizza, riempie. E il cervello impara molto velocemente ciò che riduce il dolore.

Per questo, soprattutto dopo giornate emotivamente pesanti, il bisogno di mangiare può diventare estremamente intenso. Non è semplicemente “voglia di qualcosa di buono”. È il sistema nervoso che cerca una via rapida per trovare pace e consolazione.

Abbiamo approfondito questo meccanismo anche nell’articolo Paura e fame emotiva: perché il corpo cerca sollievo nel cibo.

Il circuito della ricompensa: perché il cervello continua a cercarlo

Quando mangiamo cibi altamente gratificanti, soprattutto ricchi di zuccheri, grassi e sale,  il cervello attiva il circuito della ricompensa, con rilascio di dopamina e altre sostanze coinvolte nel piacere e nella motivazione.

Ma qui c’è un punto importante: spesso non torniamo a quel cibo solo perché ci piace. Torniamo perché ricordiamo il sollievo che ci ha dato.

Le neuroscienze distinguono infatti tra “liking” e “wanting”: il piacere reale e il desiderio compulsivo di ottenere di nuovo quell’effetto. Ed è proprio questo meccanismo che, in alcune persone, può rendere il rapporto col cibo molto simile a una dipendenza.

Più un comportamento riesce a ridurre rapidamente il disagio interno, più il cervello tenderà a ripeterlo.

È anche per questo che molte persone sentono di “sapere già” che dopo staranno male… ma di non riuscire comunque a fermarsi.

Nel nostro blog abbiamo approfondito il rapporto tra zucchero, cervello e reward system anche nell’articolo Zucchero e dipendenza: gli effetti sul cervello secondo la scienza.

Gabor Maté: “Non chiederti perché la dipendenza, chiediti perché il dolore”

Il medico e autore Gabor Maté ha dedicato gran parte del suo lavoro al legame tra trauma, sofferenza emotiva e dipendenze. Una delle sue frasi più conosciute è:

“Non chiederti perché la dipendenza, chiediti perché il dolore.”

È una prospettiva profondamente diversa da quella moralistica a cui siamo abituati. Perché sposta l’attenzione dal comportamento al bisogno che quel comportamento sta cercando di soddisfare.

Molte persone usano il cibo nello stesso modo in cui altre persone usano alcol, sostanze, shopping compulsivo, lavoro, sesso e relazioni o scrolling continuo: per modulare uno stato interno difficile da sostenere.

Questo non significa che il cibo sia “il nemico”. Significa che il cibo sta cercando di svolgere una funzione emotiva reale che non abbiamo imparato a svolgere diversamente.

In molte storie di fame emotiva troviamo infatti esperienze di stress cronico, ipercontrollo, giudizio, carenze affettive, senso di inadeguatezza, paura del conflitto o difficoltà a regolare emozioni intense. Il cibo allora diventa una specie di sedativo emotivo accessibile, immediato e socialmente accettato.

Abbiamo approfondito questo legame tra trauma e alimentazione anche nell’articolo Quando il trauma si siede a tavola con noi: perché il cibo diventa un sedativo emotivo.

Perché all’inizio del cambiamento sembra di stare peggio

Molte persone si spaventano quando iniziano a cambiare rapporto col cibo e improvvisamente si sentono più vulnerabili, irritabili o emotivamente esposte.

Ma se il cibo ha funzionato per anni come regolazione emotiva, è naturale che il sistema nervoso protesti quando quella strategia inizia a venire meno.

Per questo all’inizio del cambiamento può sembrare addirittura di stare peggio. Non perché il percorso di trasformazione non stia funzionando, ma perché stiamo entrando in contatto con emozioni che prima venivano anestetizzate automaticamente.

È un passaggio delicato, che molte persone interpretano come un fallimento personale. In realtà spesso è il momento in cui iniziamo finalmente a vedere ciò che il cibo stava cercando di coprire.

Ne abbiamo parlato anche nell’articolo Fame emotiva: perché all’inizio del cambiamento sembra di stare peggio.

Mindfulness: passare dall’anestesia all’autoregolazione

La Mindfulness non serve a controllarsi di più, a gestire i nostri stati emotivi o a bypassare il disagio, tanto meno ad andare nella direzione del “non sentire”. E non serve a diventare, soprattutto, perfetti.

Serve piuttosto a sviluppare qualcosa che molte persone non hanno mai davvero imparato: la capacità di stare con ciò che sentono senza doverlo spegnere immediatamente.

Quando iniziamo a osservare emozioni, impulsi e stati interni con più presenza, il comportamento automatico perde lentamente una parte del suo potere. Non perché lo combattiamo più duramente, ma perché costruiamo gradualmente nuove possibilità di autoregolazione.

Questo non elimina il dolore umano. Ma può interrompere, poco alla volta, il bisogno compulsivo di anestetizzarlo continuamente.

E forse è proprio qui il punto più importante: molte persone non sono dipendenti dal cibo in sé. Sono dipendenti dal sollievo che il cibo riesce a produrre nel loro sistema nervoso per qualche minuto.

Comprendere questo non significa giustificare la sofferenza. Significa iniziare finalmente a guardarla con più verità e meno vergogna.

È anche da questa consapevolezza che nasce il lavoro che facciamo in Breaters: non una guerra contro il cibo, ma un percorso per imparare gradualmente a riconoscere ciò che sentiamo, regolare le emozioni e costruire modi diversi di stare con il dolore senza dover cercare continuamente di spegnerlo o evitarlo.

Riferimenti scientifici

• Volkow ND, Wang GJ, Baler RD. (2011). Reward, dopamine and the control of food intake. Trends in Cognitive Sciences.
• Berridge KC, Robinson TE. (2016). Liking, wanting, and the incentive-sensitization theory of addiction. American Psychologist.
• Leehr EJ et al. (2015). Emotion regulation model in binge eating disorder and obesity. Neuroscience & Biobehavioral Reviews.
• Gearhardt AN et al. (2011). Neural correlates of food addiction. Archives of General Psychiatry.
• Polivy J, Herman CP. (1985). Dieting and binging: A causal analysis. American Psychologist.
• van der Kolk B. (2014). The Body Keeps the Score. Viking.
• Maté G. (2008). In the Realm of Hungry Ghosts: Close Encounters with Addiction. Knopf Canada.